Пролог

– Наоцугу, внимание справа!

– Хорошо, слежу! – крикнул Наоцугу в ответ на предупреждение Сироэ, взмахнул серебряным щитом и опрокинул Триффида.

– Господин!

Акацуки одним ударом отсекла вьющийся слева зелёный плющ, и, пригнувшись, разместилась возле Сироэ, чтобы его защищать.

Это место звалось Садом Малого Камня.

Зоной оно было небольшой, но будучи усеяно остатками древних увеселительных заведений, отличалось от окружающих руин. Местность сильно пересечённая, поэтому сражаться было непросто.

– Ну вот, опять. Что-то их многовато?

– Их становится больше всякий раз, когда Наоцугу отколет грязную шутку.

– Так что, это я виноват?

Пропуская возражения Наоцугу мимо ушей, Сироэ сотворил бело-голубую волшебную стрелу и метнул ею в Шипастую Ласку. Стрела Разума – основное атакующее заклинание Чародеев, стрела ментальной энергии, поражающая одиночного противника.

Существо, похожее на грызуна ростом примерно с метр, вскрикнуло и отпрыгнуло,в то же время перед мысленным взором Сироэ возникла картинка. Она сразу же побледнела – это значило, что пошло отсчёт до повторного вызова заклинания. Яркость медленно восстанавливалась, точно как песочные часы. Пока она не засияет снова, заклинание нельзя будет применять. Тем не менее, Сироэ мог воспользоваться любым из других своих тридцати умений.

– Атакуем! Акацуки, наступай слева!

– Принято!

– Дайте их сюда!

В любом случае, даже если бы все его навыки были недоступны, у Сироэ было двое товарищей.

– Да-а! Удар Щитом!

Закованного в серебро воина, быстро подбежавшего по заросшей мхом тропе и скользящим движением скосившего краем щита врагов, звали Наоцугу. Это был высокий парень с короткими волосами и весёлыми глазами, старинный друг Сироэ.

Его игровой класс – Страж. Среди трёх воинских классов у этого лучше других удавалось в одиночку стягивать на себя и сминать вражеские атаки; гордость стражей – наилучшая сопротивляемость атакам, за что в Элдер Тэйлс {«Elder Tales» – «Древние Сказания» в японском оригинале не переведено и записано каной (прим. перев.)} их прозвали «Несокрушимым Щитом».

– … Слишком медленно!

Юная девушка, напоминающая ласточку, быстро рванула в брешь, образованную атакой Наоцугу. Странное существо, походившее на расколотый мяч для регби с растущими из него будто бы стеклянными крючьями, попыталось наброситься, но она, минуя его, срубила в тот же миг коротким клинком.

Миниатюрную девушку с чёрными развевающимися на ветру волосами звали Акацуки. Она не смущаясь звала Сироэ «господином» и тоже была его другом. Класс её – Убийца. Умелый класс, владеющий разнообразными приёмами убийства с одного удара. Он славился сильнейшими физическими атаками среди всех двенадцати классов в Элдер Тэйлс.

Хотя Сироэ и следил за перемещениями этих двоих словно зачарованный, он тоже поспешно выдвинулся вперёд.

Класс Сироэ – Чародей. Из трёх классов, сражающихся магией, этот был всецело вспомогательным, концентрирующимся на поддержке и магии наблюдения за боем. Равно как и у любого иного магического класса, защита у Чародея точно была не тем, на что стоило рассчитывать. Уж не мечтая о полном пластинчатом доспехе как у Наоцугу, ему было нельзя использовать даже обычную кожаную броню для Странников {яп. 冒険者, «бокен-са», англ. «Adventurers» – буквально: «авантюристы», «искатели приключений» (прим. перев.)} наподобие такой, какую носила Акацуки. Всё, что у него было под просторной, похожей на платье мантией, – обыкновенная туника и штаны.

По сути, Сироэ был тыловой поддержкой безо всякой возможности защищаться и попросту не мог оставаться на поле боя в одиночку, однако ему было необходимо поймать противника под охват своей магии и при этом не забывать, что находиться вблизи передовой чересчур опасно. Поэтому лучшее, что оставалось – сохранять нужное расстояние до Наоцугу и Акацуки, опасаясь лишь возможных засад с тыла.

Что и говорить, Сад Малого Камня не отличался высокой сложностью. Из чудищ здесь могли появиться лишь Триффиды, Шипастые Ласки и Ядовитые Бабочки, все порядка 50 уровня.

Сироэ и остальные были Странниками 90 уровня. В мире ММОРПГ {англ. «Massively multi-player on-line role-playing game», MMORPG – массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра (прим. перев.)} Элдер Тэйлс они обладали высочайшим уровнем силы. Даже хотя защита Сироэ была мала, значительного вреда с такой разницей в уровнях он мог не опасаться.

Более того, хотя Наоцугу выступал против большого чиста врагов, с десятью-двенадцатью Триффидами мог справиться в одиночку любой из троих членов отряда.

«Однако же, нынче…»

Совсем недавно на их лицах был налёт беззаботности, они легко болтали и даже спорили, однако теперь Наоцугу и Акацуки оба стали серьёзны.

Надо сказать, что сражения были воистину ужасающими.

Даже владей ты сильным телом и здоровой душой, пользуйся волшебными заклятьями или умело фехтуй, при встрече с чудищами лицом к лицу внутри всегда зарождается чувство страха.

Крепко стоя на земле, Сироэ с усилием сжимал свой посох, ощущая его практически частью своего тела. В тот момент всё, что он мог ощущать, – это ветер, обдувающий его щёки, пронзительный вой чудищ, и пульсирующий по венам адреналин.

Морды врагов ощетинивались то ли зубами, то ли когтями, после чего навстречу неслись пламя и кислота. Приходилось уворачиваться или перехватывать атаки, на передовой это оказалось гораздо сложнее делать, чем им казалось поначалу. Избавиться от такого недостатка – страха – можно было только накапливая боевой опыт, к такому вот выводу пришли все трое.

– Берегись справа!

– Понял! – Наоцугу был серьёзным, он лишь коротко глянул, о чём его предупредил Сироэ, и отмахнулся длинным мечом в правой руке. Хотя удар и не нанёс критического урона, этого было достаточно для пресечения подвижек со стороны Шипастой Ласки.

Ласка вытянула зелёный стебель шиповника, сверкнула налитыми кровью глазами и, два-три раза пропищав, отступила, обвивая свое тело стеблем будто в шар.

Этот бой полностью подтверждал их предположения.

Все они были Странниками 90 уровня, провал при встрече с чудищами около 48 уровня был исключён. А значит их совместные действия всё ещё далеки от совершенства.

Даже будучи Странниками 90 уровня, пользоваться на полную лучшими своими возможностями они пока не могли. Поэтому приходилось продолжать репетировать свои роли, насколько это было возможно. К такому вот выводу пришёл Сироэ.

– Сфера Ужаса! – он создал область влияния. Сфера Ужаса была боевой магией влияния, посильной Чародею. Но, хотя она и была наступательным навыком, наносимый урон в действительности оказывался весьма мал.

Класс Чародей поначалу вообще не имел наступательных навыков. По сравнению с другими классами равного уровня боевая магия Чародеев чрезвычайно слаба, это знал всякий. Действие Сироэ прочертило нечёткую дугу, оседающую прямо среди ласок и двигающихся растений, где оно произвело мощный взрыв. Но это не нанесло противникам большого урона, что служило лишний раз доказывало слабость Чародеев.

Даже превышая чудищ уровнем вдвое он был неспособен поразить их с одного удара. Малый урон от атак был характерной чертой Чародеев.

Собственно, Чародеи не были популярным классом в Элдер Тэйлс.

Что до игроков, то в игре они были весьма безжалостны. В мире, где речь и общение были ограничены, всем правили числа. Несмотря на то, что это была игровая вселенная, и скорее уж благодаря этому, в ней развился мир с кастовым обществом, который был даже более бессердечен и жесток, чем реальный мир. «Сверхпопулярные» классы и «отверженные» разделялись тут пропастью в в оценке своей полезности.

Однако, хотя среди обычных игроков этот класс не был популярен, Сироэ это совсем не печалило. Было бы замечательно, если бы у вдруг обнаружились особые полезные способности, но, несмотря на их отсутствие, он смог найти способ наслаждаться игрой в этом классе.

Даже больше, Сироэ нравился класс Чародея.

Не исключая ту затруднительную черту, Сироэ интересовали как слабые возможности этого класса, так и скрытая универсальность. Класс, который «бесполезен в сам по себе», – это то, что в корне отличалось от собственных недостатков Сироэ, конкретно этот пункт ему нравился более всего.

Сфера Ужаса призванная Сироэ, выпустила бесцветную ментальную волну в свою зону поражения. Несколько врагов, пойманных там, подверглись воздействию этой волны, – казалось, они получили некую моральную травму, что вызвало чрезвычайно замедлило скорость их передвижения.

Это было состояние заторможенности. Сфера Ужаса – магический навык, эффект которого недолог, но помогал нанести цели критический урон.

– О, да! Так получше будет биться!

– Благодарю, господин.

Это воскликнули два ликующих голоса. Троица сейчас сражалась с Триффидами и Шипастыми Ласками, хотя они и выглядели страшными и сильными, рост и тех и других был около метра. После их замедления оставалось только смело ринуться в бой и отмерять удары.

– Отлично! Есть один!

– У меня тоже!

– Неплохо, Креветка!

– Не зови меня креветкой, Наоцугу-идиот!

Его товарищи по команде не были теми людьми, кто бы легко поддавался унынию. Оптимизм Наоцугу был и вовсе исключителен, однако и Акацуки, чаще хранящая молчание, в этом смысле не отставала от него.

До тех пор пока была возможность и хватало поддержки, они были способны снова и снова побеждать чудищ. Сироэ достаточно было лишь поддерживать с тыла этих двоих, а если они пропускали врагов, ему было достаточно было сдерживать тех магией, пока их не сразит решающий удар.

Снижение скорости противника давало возможность поменяться ролями с противником для реванша. Осознав это, Сироэ понял, что ему следует делать, то есть применять Сферу Ужаса либо Астральные Узы, относящиеся к сдерживающему типу магии, полностью беря на себя роль поддержки передовой.

Если задуматься, то всё это вообще не было чем-то из ряда вон выходящим, всего лишь основная стратегия, повторённая бесчисленное количество раз.

«В конце концов, не можем же мы вечно сражаться с этими низкоуровневыми противниками, я всё ещё не проверил новую информацию», – Сироэ углубился в мысли об этом.

– На! Получи!

– Да-а!

Раздался резкий вопль. Наоцугу и Акацуки были бывалыми игроками с массой опыта за плечами. Пользуясь возможностью, они, кажется, научились биться вместе, сосредотачиваясь на командной работе и на удивление хорошо ладили. Его начальные сомнения таяли.

– Закончили, типа того? – Наоцугу широко взмахнул одноручным мечом, смахивая с него кровь перед тем как убрать в ножны.

Окончательно вернувшись в себя, Сироэ заключил, что битва закончена. Он кивнул в ответ на вопрос Наоцугу, рассеивая заготовленную для боя магию.

– Мы побили уже много чудищ.

– Кажется, нет признаков того, что враги где-то поблизости, но, наверное , мне лучше побыть настороже ещё некоторое время. – Надеюсь, вас обоих не затруднит заняться добычей? – попросил Сироэ, начиная обследовать окрестности.

Индикация предупреждения перед его мысленным взором сменилась с красной на спокойную синюю, означая, что боевой режим был деактивирован.

Наоцугу и Акацуки начали обыскивать побитых чудищ, похоже, что они собирались освежёвывать ласок.

Это работал инстинкт выживания, развившийся за прошедшие несколько недель.

Повезло, что солнце ещё высоко. Никаких внезапностей уже не следовало ожидать. Сироэ вынул из висящей у бедра волшебной сумки бутыль с водой и отхлебнул, навострив уши в ожидании любого признака неприятностей.

«Вот уж действительно, теперь, в конце всего единственный, кто продолжает унывать, это я».

Сироэ отпустил долгий вздох.

Он окинул себя взглядом. Края его белой хламиды, были сработаны из крепкой ткани, что вполне подходило походным условиям, длинные брюки были отлично пошиты. Если он ничего не путал, то его обувь, была сделана из кожи Громового Лося, это оказались довольно мягкие и удобные ботинки.

С собой же он носил посох. Посох Совиной Мудрости – это была редкая вещь, способная укреплять его волшебную мощь и скорость сотворения заклинаний, истинное сокровище Сироэ. Около двух метров в дину, даже выше его роста.

Внешний вид посоха придавал тому ауру таинственности. Сироэ считал подобный конструкцию просто великолепной, слово «великолепный» вряд ли было применимо в реальном мире, но в виртуальном оно было к месту.

С того дня, в который случилось событие, которое потом стали называть Катастрофой, всё вокруг Сироэ и многих других разительно изменилось.

Она была не так грандиозна и не так приятна как в героических эпосах, но, напротив, – полна сарказма, грязи, тревог и жестокости – эта другая «Реальность».

Упомянутая «Реальность» включала в себя и чудищ, против которых сражались Сироэ с его друзьями, и причины, по которым Сироэ обращал внимание на любое движение вокруг них, и развалины, заросшие зеленью, и увешанных оружием товарищей, обдиравших сейчас добычу.

Холодный ветер веял меж деревьев, принося с собой сырость и заодно выгоняя из-под кожи затаившийся страх сражения.

Вот что было «Реальностью», в которой теперь жил Сироэ.

Сироэ и его друзья оказались взаперти в мире, притворяющимся всего якобы игрой, Элдер Тэйлс. Но после Катастрофы всё переменилось.

«Однако же, в битвах наподобие этой мы можем зарабатывать деньги настолько долго, насколько будем способны сражаться. Также нас после возвращения ждёт ночлег. Помимо прочего, мою встречу с Наоцугу и Акацуки, с любой точки зрения, можно назвать наиболее удачным поворотом событий».

Сироэ задышал чаще, прогоняя мрачные думы и стараясь думать о чём-нибудь более оптимистичном.

Вдруг в его голове вспыхнула картина того дня, когда произошла Катастрофа, зрелище того, как бесчисленное количество игроков скрываются друг от друга в Акибе. Сироэ не желал бы оказаться в одном ряду с теми, кто провалился в пучину отчаяния.

Он оглядывал окрестности, освежая в памяти звенья цепи событий, свершившихся в день, когда произошла Катастрофа.